什么是古代汉语？顾名思义，就是古代汉族人民的语言，任何一种语言，都有口语和书面语之分。古人的口语是怎样的，我们已无法了解其面貌。今天，我们研究古代汉语，只能依据有文字记载的书面语。古代书面语的情况怎样呢？请看下面两段材料：曾子侍。子曰：“先王有至德要道，以顺天下，民用和睦，上下无怨，汝知之乎？”曾子避席曰：“参不敏，何足以知之。”子曰：“夫孝德之本也，教之所由生也。”-《孝经》孔子徒弟，姓曾名参，根前奉侍来。孔子说：“在先的圣人有至好的德，紧要的道理。以这个勾当顺治天下有（蒙古语助词，相当于”啊“）。百姓每（们）自然和顺有。上下人无怨心有。你省得（懂得）么？”曾子起来说道是：“我不省得，怎知道着（呢）？”孔子说：“孝道的勾当是德行的根有。教人的勾当先以这孝道里生出来。”───贯云石《孝经直解》上面所引的第一段材料是用文言文写成的《孝经》的原文。第二段是元代大臣贯云石解释《孝经》的“白话讲章”。

　　当时元代皇帝读不懂《孝经》，便由精通汉文的大臣用当时的口语作解释，写下来便成了一篇反映当时口语的白话文。可见，古代汉语的书面语还有文言和白话两个系统。古代汉语要研究的主要不是古白话，而是文言文。

　　文言文是怎样形成的呢？它和口语的关系怎样呢？文言文最初与口语较为接近，后来同口语逐渐脱节，并形成一套较为定型的词汇，语法系统。口语在不断发展变化，而文言则处于相对凝固的状态，但它又不是一层不变的。尤其是秦汉以后的作家在模仿先秦经典作品进行写作时，他们不能不受当时口语和民间创作的影响，不断给文言增加新的词汇和表达方式，从而使文言也有所发展和变化。所以我们说，文言文是以先秦的口语为基础，经过较多的加工提炼而形成的上古汉语的书面语言，以及后来历代作家模仿它所写的种类作品的语言，如诸子百家、《史记》、《汉书》、《唐宋八大家、桐城派等等，都是古文言实际应用的范例。直到“五四”运动，文言文才逐步退出历史舞台，被现代白话文所取代。

　　因此，一般把“五四”时期定为古代汉语和现代汉语的分界限。

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　　为什么古代汉语研究的对象重点是文言文，尤其是先秦两汉散文，而不是古白话呢？这是因为在我国漫长的社会发展中，文言文担负了记录、传播、积累祖国文化遗产的任务，历代许多伟大政治家、思想家、科学家、文学艺术家都曾使用这种语言，并且给我们留下了浩如烟海的文化典籍。今天我们要继承这笔遗产，就必须有阅读古书的能力。因此，我们学习和研究古代汉语，自然重点是文言。从殷周到清末，文言尽管有所变化，但其基本词汇、结构和表达方式早在先秦两汉时代已基本定型，并且创作了许多典范的文言作品。因此，可以就只要能读懂先秦两汉典型的文言文，就能读懂其后大多数文言文，算是学好了古代汉语。